Тайна парохода «RMS Niagara»

Пароход «RMS Niagara» был построен на британской верфи «John Brown&Company» в шотландском городе Клайдбэнк. Спуск на воду состоялся 7 августа 1912 года. Двухтрубное пассажирское судно имело водоизмещение 13 415 тонн, длину корпуса — 165,5 м и ширину 20,2 м. Пароход легко развивал скорость хода до 18 узлов. Пароход мог принять на борт 290 пассажиров 1-го класса, 223 пассажира 2-го класса и 1 191 пассажиров 3-го класса. Лайнер принадлежал новозеландской компании «Union Steamship Company» и считался одним из лучших и самых больших кораблей на линии Австралия — Северная Америка. С началом Второй мировой войны пароход «RMS Niagara» продолжал осуществлять рейсы по маршруту Окленд — Сува — Ванкувер.

Рано утром 19 июня 1940 года пассажирское судно, вскоре после выхода из Окленда, направилось к острову Ванкувер. Но в пункт назначения не прибыло, так как пароход взорвался на одной из 228 контактных мин, поставленных немецким рейдером «Орион» — единственным судном, действовавшим в начале войны в Тихом океане. Катастрофа произошла в 30 милях от гавани Уангароа, расположенной на северо-востоке от новозеландского острова Северный. Через большую пробоину, образовавшуюся ниже ватерлинии, пароход начал быстро погружаться в воду, и через несколько минут лайнер исчез в дебрях океана. К счастью, пассажирам и экипажу удалось спустить шлюпки и покинуть тонущий пароход. Человеческих жертв удалось избежать.

Вместе с пароходом на дно ушел и бесценный груз, принадлежавший «Банку Англии» — около 590 золотых слитков, которые пароход должен был доставить в Канаду. Золото предназначалось для уплаты США за поставку военных грузов, а для обеспечения секретности судно не было застраховано.

Пароход RMS Niagara выходит из порта

За несколько дней после гибели парохода, в Веллингтоне тайно был создан судоподъемный синдикат. Руководителем работ был назначен австралийский капитан Уильямс, который должен найти затонувшее судно и во что бы то ни стало поднять груз. Спешно было начато переоборудование небольшого прибрежного парохода «Клеймор», стоявшего на приколе в Окленде. Небольшое судно «Клеймор» было построено в 1902 году и имело вес 260 тонн. Уже в декабре 1940 года пароход направился в район гибели пассажирского судна.

На борту спасателя находилась специально сконструированная австралийским инженером глубоководная камера, в которой должны были работать два лучших водолаза Австралии братья Джон и Вильям Джонстони. Участок моря размером с 16 квадратных миль отгородили буями, и пароход начал тралить дно следуя параллельными курсами. В полдень следующего дня трал судна за что-то зацепился. Место обозначили буем, однако продолжать работы не получилось: начался шторм, и поисковая партия укрылась в гавани Уангароа. Когда шторм стих, под воду в глубоководной камере опустился водолаз. Вскоре была обнаружена еще одна мина, которую обезвредил прибывший тральщик. После чего пароход «Клеймор» смог продолжить поиски затонувшего судна.

Винт парохода Ниагара

На рассвете 31 января 1941 года трал снова за что-то зацепился. Когда подняли брошенный на дно ручной лот, то увидели на нем свежие следы краски. Теперь никто не сомневался, что это был пассажирский пароход. Вскоре один из водолазов убедился, что перед ним с креном в 70 градусов на левом борту лежал лайнер «RMS Niagara». Лот показал глубину 133,5 метра. Несколько дней спустя, когда рябь на море улеглись, пароход тщательно изучили и на картонном макете воспроизвели его положение на грунте. Чтобы добраться до помещения с золотом, пришлось взорвать борт и две палубы судна. В борту затонувшего корабля образовалась пробоина площадью около 20 кв. м. После нескольких взрывов водолаз в камере смог приблизиться к золотым сокровищам. Но она все еще была надежно закрыта толстыми стальными дверями. Последним аккуратным направленным взрывом двери были выбиты. Утром 5 октября 1941 года глубоководный аппарат доставил стальные двери на палубу судна «Клеймор». Позже капитан Уильям в память о подводной экспедиции установил эту дверь в своем кабинете в Мельбурне.

13 октября, забыв о суевериях, моряки подняли первый ящик с золотыми слитками. Работа закипела. За 39 дней было найдено 552 слитка, их складывали на полу «Клеймор». Но дальнейшие поиски не дали результатов. Где-то на дне, на глубине 133 метра, остались лежать еще 38 слитков золота. Капитан Уильям уже смирился с мыслью о тщетности дальнейших поисков, но один из братьев Джонстон поднял с океанского дна золотой слиток. Это был последний успешный спуск глубоководной камеры. Вскоре руководителю экспедиции пришлось объявить об окончании работ. На обратном пути старый спасатель «Клеймор» чуть не затонул, но смог добраться до гавани.

Прошло более десяти лет. Над тем, как поднять с океанского дна 37 золотых слитков, оставшиеся на пароходе «Ниагара», ломали голову лучшие водолазные специалисты. Координаты гибели лайнера были известны 35° 51'50" широта 174° 56'38". А в 1953 году английское спасательное судно «Формост-17», сделав длительный океанский переход, прибыл в район гавани Уангароа. Через несколько недель спасатели сумели поднять на поверхность еще 30 золотых слитков. Остальные слитки так и остались погребенными на дне под грудой испорченного металла.