Авіаносець «Лексінгтон»

Під час Другої світової війни кораблі класу «Ессекс» могли перевозити більше літаків і більшу кількість озброєння, а також плавали далі і швидше, ніж будь-які їхні попередники. Вони були більшими за будь-які старі авіаносці, за винятком попереднього USS Lexington, CV-2, та однотипний USS Saratoga, CV-3. Хоча багато з них, включаючи Lexington, зазнали бойових пошкоджень, жоден з них не був втрачений.

Назви цих авіаносців класу «Ессекс» досі викликають емоції у тисяч американців, які служили на них у складі екіпажу або авіаційної групи: «Бон Ом Річард», «Васп», «Йорктаун», «Шангрі-Ла», «Ессекс», «Хорнет», «Тікондерога», «Франклін» та багато інших. Останній з авіаносців класу CVA, USS Hancock, був виведений зі складу флоту в 1976 році.

Щороку «Лексінгтон» проводить до 140 днів у морі, зазвичай у Мексиканській затоці, надаючи льотну палубу для початкової підготовки курсантів-льотчиків до служби на авіаносцях. Крім того, «Лексінгтон» заповнює прогалини у підготовці пілотів флоту, надаючи палубу для ескадрилій A-6 і A-7.

USS Lexington був спущений на воду як CV-16 16 червня 1942 року. Він прослужив Сполученим Штатам довше і встановив більше рекордів, ніж будь-який інший авіаносець в історії морської авіації. Відомий як «Блакитний привид», його бойовий досвід у Другій світовій війні перевершив лише «Ентерпрайз». Потім, повністю модернізований, він розпочав свою післявоєнну службу в 1955 році. Сьогодні він залишається єдиним авіаносцем класу «Ессекс», що перебуває на озброєнні. У післявоєнний період він мав позначення CVA, CVS, CVT та AVT. Його правий катапульт здійснив майже 300 000 запусків, що є найбільшим показником серед усіх катапультів на всіх авіаносцях. Хоча його кілька разів планували вивести з експлуатації, нинішні плани, ймовірно, означають, що він зустріне своє п'ятнадцяте день народження, все ще перебуваючи на службі у ВМС США.

Історія корабля USS Lexington

USS Lexington, CV-16, був побудований на верфі Fore River Shipyard у Квінсі, штат Массачусетс, і введений в експлуатацію на верфі South Boston Navy Yard 17 лютого 1943 року. Капітан Ф. Б. Стамп, ВМС США, став першим командувачем. Спочатку він мав назву USS Cabot, але її було змінено на Lexington, коли перший авіаносець з такою назвою, CV-2, був втрачений у битві в Кораловому морі 8 травня 1942 року. Це стало прецедентом, оскільки кожен авіаносець флоту, який був втрачений під час війни, мав новий авіаносець, що будувався, названий на його честь. До них належали Yorktown, Wasp, Hornet і Princeton.

Назва «Лексінгтон» є однією з найвідоміших в історії ВМС США. Перший «Лексінгтон» був шістнадцятигарматним бригом, який був придбаний у березні 1776 року Континентальним конгресом. Другий «Лексінгтон» був 691-тонним шлюпом, який був введений в експлуатацію 11 червня 1826 року. Він брав участь у Мексиканській війні, а пізніше був кораблем-складом для експедиції коммодора Перрі до Японії. За ним пішов третій «Лексінгтон», який був броньованим кораблем з бічними колесами, введеним в експлуатацію в серпні 1861 року. Після участі в Громадянській війні він був виведений з експлуатації 2 червня 1865 року. Наступний «Лексінгтон» мав бути бойовим крейсером, але став другим авіаносцем ВМС США CV-2. Він був введений в експлуатацію 14 грудня 1927 року і, як згадувалося раніше, загинув у битві в Кораловому морі.

Спуск на воду майбутнього авіаносця Лексінгтон

Нинішній «Лексінгтон» був другим авіаносцем класу «Ессекс», який був введений в експлуатацію. Після введення в експлуатацію авіаносець «Лексінгтон» розпочав період оснащення в Бостоні, а потім 13 квітня відплив до Чесапікської затоки, де 23 квітня командир BW. Райт здійснив перший зліт і посадку на борту корабля. Потім до нього приєдналася 16-та авіаційна група для проведення навчань. Після випробувального рейсу він повернувся до Бостона для проведення післявипробувальних робіт.

Після завершення випробувань «Лексінгтон» покинув Бостон і через Норфолк попрямував до Панамського каналу. 26 липня він приєднався до «Белло Вуд» (CVL-24) і «Принстон» (CVL-23) і 26-27 липня пройшов через канал. 28 липня ці три авіаносці разом з іншими кораблями оперативної групи 52.6 залишили Бальбоа і попрямували до Перл-Харбора. Після спокійної подорожі «Лексінгтон» прибув до Перл-Харбора 9 серпня і з'явився в Comair Pac для виконання обов'язків у складі Тихоокеанського флоту. Після декількох тижнів у Перл-Харборі «Лексінгтон» 11 вересня вирушив на війну у складі CTG 15.5. Завданням цієї групи було здійснити наліт на ворожі авіаційні об'єкти на атолі Тарава в Гілбертових островах.

Наліт розпочався на світанку 18 вересня, і протягом того дня було здійснено 196 вильотів із втратою лише трьох літаків. Після нальоту група повернулася до Перл-Харбора. 29 вересня «Лексінгтон» вирушив на свій другий рейд, який був ударом по острову Вейк. Це мав бути перший рейд, проведений декількома авіаносними групами, що діяли спільно. За два дні 16-та авіаційна група здійснила 305 вильотів, втративши два винищувачі та один пікіруючий бомбардувальник. Екіпаж бомбардувальника був врятований підводним човном. Наступною операцією для «Лексінгтона» була окупація островів Гілберта протягом 19-24 листопада. Спільно з «Йорктауном» (CV-10) і «Коупенсом» (CVL-25) «Лексінгтон» зайняв позицію в 100 милях на південний схід від Мілле в групі Маршалла. Їх завданням було перехопити ворожі літаки, що вилітали з Маршалла, щоб протидіяти вторгненню на Гілбертські острови. Вони також завдали ударів по об'єктах на Мілле. 23 листопада дванадцять літаків «Хелкет» з «Лексінгтона» збили сімнадцять японських літаків і, ймовірно, ще три. Було втрачено лише один «Хелкет», а його пілот був врятований.

Авіаносець Лексінгтон в Тихому океані

О 23:25 літак «Лексінгтон» відкрив вогонь по ворожих літаках, що наближалися з правого борту. Було помічено, як з літака «Бетті» на правому борту скинули торпеду, яка влучила в корабель о 23:32. В результаті пошкодження корабель нахилився на п'ять футів у правий бік, і було втрачено управління рулем. Авіаносець обернувся на лівий борт, випускаючи густий дим з пошкоджених газових баків на кормі. В результаті атаки загинуло дев'ять осіб, а тридцять дві отримали поранення. Через двадцять хвилин кермо було вирівняно по центру корабля, і керування здійснювалося за допомогою головного двигуна. Всього через півгодини після удару «Лексінгтон» рухався на схід зі швидкістю 20 вузлів. Він продовжив рух до Перл-Харбора для тимчасового ремонту, а потім до Бремертона для постійного ремонту, куди прибув 22 грудня, вчасно до Різдва.

«Лексінгтон» залишив Бремертон 20 лютого і попрямував до авіабази Аламеда, щоб забрати 19-ту авіагрупу, 2500 пасажирів і вантаж. 24 лютого він проплив під мостом Золоті Ворота і 28 лютого прибув до Перл-Харбора. Зі своєю старою авіагрупою 16 на борту «Лексінгтон» 3 березня вирушив у зону бойових дій. 8 березня він прибув до Маджуро на Маршаллових островах, де віце-адмірал Марк А. Мітчер переніс свій прапор на борт, тим самим зробивши «Лексінгтон» флагманським кораблем оперативної групи 58. 18 березня «Лексінгтон» і авіагрупа 16 провели свої перші удари з часу пошкодження в грудні. Ціллю був атол Мілле, який все ще перебував у руках японців. Два дні по тому оперативна група вирушила до наступної великої операції — нальоту на острови Палау. 29 березня з 17:12 до 22:00 оперативна група зазнала нічного нападу, але пошкоджень не було, і корабель був у безпеці. Наступного ранку о 06:33 були завдані перші удари, які безперервно тривали протягом решти того дня і наступного. Наступного дня були завдані удари по Волеаї, що остаточно вивело її з ладу як японську базу. Потім оперативна група повернулася на атол Маджуро, куди прибула 16 квітня. Під час перебування там капітан Стамп був підвищений до контр-адмірала, а 10 квітня його місце командира «Лексінгтона» зайняв капітан Е. Н. Ліч.

Потім оперативна група 58 вирушила до Голландії, Нова Гвінея, для підтримки висадки армії. Атаки розпочалися 21 квітня, того дня було здійснено 212 вильотів. Двадцять дев'ять ворожих літаків було знищено на землі, а два прибережні судна було потоплено. Наступного дня висадка пройшла з мінімальним опором, і було здійснено лише 74 вильоти. Хоча операція проти Голландії була відносно легкою, наступна операція була спрямована проти Трука, який мав репутацію найсильнішої бази Японії в Тихому океані. Наближення ввечері 28 квітня пройшло без пригод, а початок перших ударів наступного ранку було відкладено до 07:22 через погану погоду. Незабаром після 08:00 було повідомлено про ворожі літаки, і о 08:14 два пікіруючих бомбардувальники здійснили напад на «Лексінгтон» з лівого борту. Один був збитий, а інший скинув бомбу, яка впала біля корми. Тим часом перша атака досягла цільової зони і була перехоплена багатьма японськими винищувачами. «Хеллкети» з «Лексінгтона» збили сімнадцять літаків, втративши чотири літаки і трьох пілотів. Винищувачі з «Ленглі» CVL-27 збили ще двадцять винищувачів. З того часу опір ворожої авіації був незначним, і протягом двох днів оперативна група 58 систематично працювала над Труком, а крейсери та лінкори обстрілювали сусідні острови Сатаван і Понапе. Іноді сили були настільки близько до віддалених островів, що їх можна було побачити на горизонті. На другий вечір атаки ворожий пікіруючий бомбардувальник скинув бомбу поблизу «Лексінгтона», але крім цього ворог не проявляв активності над кораблями.

USS Lexington (CVS-16) в дорозі в 1960-х роках

Сили повернулися до Маджуро для поповнення запасів, а потім 6 червня вирушили до Маріанських островів. В післяобідній час 11 червня о 13:07 було розпочато винищувальний рейд. Винищувачі оперативної групи збили понад 100 ворожих літаків під час рейду та ефективно нейтралізували повітряну опозицію над Сайпаном. Ворог здійснив численні атаки на оперативну групу, але жодної шкоди не було завдано, за винятком втрати великої кількості сну. 12 червня «Лексінгтон» на світанку розпочав винищувальний рейд, за яким послідувало шість ударів по Сайпану. Наземні об'єкти зазнали серйозних пошкоджень, а два вантажні кораблі та кілька менших суден були потоплені літаками «Лексінгтона». Наступного дня було проведено бойовий виліт винищувачів і чотири удари. Хоча вони були успішними, день був затьмарений втратою командира торпедного ескадрону Роберта Іслі. Він був збитий зенітним вогнем і розбився на аеродромі, який пізніше був названий на його честь. 14 червня було проведено ще кілька ударів по північних островах і самому Сайпану. Наступного дня удари продовжилися. О 18:03, коли ще тривала посадка літаків після останнього удару, на радарі було виявлено літак, який був збитий розрахунком з одного з інших авіаносців. О 18:18 було оголошено бойову тривогу, а посадка літаків продовжувалася. Японська атака була масштабною і проводилася з дуже високою швидкістю. Артилерійські батареї «Лексінгтона» збили п'ять з восьми ворожих літаків, що з'явилися з правого і лівого бортів. Дві торпеди були випущені по кораблю, і одна пролетіла з кожного боку, коли корабель маневрував. Вони були дуже близько. Один з нападників спалахнув на лівому борту, а потім пролетів по всій довжині палуби, лише в декількох футах над нею. Літак розбився біля лівого борту, але ніхто з екіпажу «Лексінгтона» не отримав серйозних травм. До 19 червня, яке стало відомим як дата першої битви у Філіппінському морі, нічого особливого не відбувалося. Протягом дня авіаційна група «Лексінгтона» виконала свою частину роботи. Поки пікірувальні та торпедні бомбардувальники атакували Гуам, винищувачі збили сорок п'ять літаків, які атакували оперативну групу. Зенітні розрахунки з усіх авіаносців виявились більш ніж гідним супротивником для ворога, а артилерійські батареї з кораблів розправилися з кількома ворожими літаками, які все-таки прорвалися. Винищувачі приземлилися, переозброїлися і заправилися паливом, а потім знову злетіли, щоб підтримувати захисний парасоль над кораблями. До кінця дня було знищено понад 400 ворожих літаків.

Наступний день був присвячений пошуку японських надводних кораблів, і з «Лексінгтона» було запущено дванадцять «Хелкетів», озброєних бомбами. Вони провели пошуки на відстані до 450 миль, але не виявили нічого. Після шестигодинної пошукової місії вони повернулися. Але о 15:45 пошуковий літак з однієї з інших оперативних груп у складі флоту виявив ворога. Попри пізню годину і велику відстань, було підготовлено удар. О 16:35 «Лексінгтон» випустив одинадцять «Хеллкетів», сім «Месників» і п'ятнадцять пікіруючих бомбардувальників «Даунтлесс». Коли літаки, що брали участь у ударі, почали повертатися до флоту, було вже темно. Вони використовували паливо «Айова», і було побоювання, що багато хто з них може бути змушений здійснити аварійну посадку на море в темряві. Вони приземлялися на першому авіаносці, який знаходили, навіть якщо це був не їхній авіаносець.

Саме в цей час віце-адмірал Мітчер на «Лексінгтоні» віддав знаменитий наказ «Увімкнути світло», порушивши правила світлової безпеки, щоб допомогти повертаючимся пілотам знайти дорогу додому. Це ризикувало викрити сили перед ворожими підводними човнами або літаками, але цей наказ зараз є одним з найвідоміших в історії ВМС США і стоїть в одному ряду з «Я ще не почав битися» і «До біса торпеди, повний вперед». На щастя, ворог не напав, і багато літаків приземлилися безпечно, а інші приводнилися поблизу кораблів. Протягом решти операції, яка тривала до 9 липня, проти Гуаму проводилися «молочні рейди», щоб не дати ворогу скористатися ним. О 06:30 9 липня 16-та авіаційна група вилетіла востаннє. Це був також останній виліт літаків SBD Dauntless з «Лексінгтона». Інші авіаносці вже перейшли на SB2C Helldiver, і «Лексінгтон» тепер мав зробити те саме. Навіть коли 16-та авіаційна група відлітала, над нею були помічені літаки 19-ї авіаційної групи, і всі вони благополучно приземлилися о 08:46. 14 липня «Лексінгтон» відплив з Еніветока і знову попрямував до Маріанських островів. З 18 по 21 липня вони підтримували висадку на Гуамі. 24 липня вони провели удари по Палау, Япу та Уліті. Протягом цього періоду повітряного опору не було, і операції проводилися в звичайному режимі. В післяобідній час 21 липня «Лексінгтон» знову був у Маріанських островах і стояв на якорі в гавані Сайпану. Тут корабель був перезаправлений, а потім відплив для проведення ударів по Іводзімі, Хахадзімі та Чіохідзімі. Потім він повернувся до Еніветока 10 серпня і залишався там до 29 серпня.

6, 7 і 8 вересня оперативна група провела удари по Палау без повітряного опору. Це поклало кінець нападам на віддалені острови, і з цього моменту увага Третього флоту була спрямована на Філіппіни та внутрішнє коло оборони Японії. 9 і 10 вересня Мінданао зазнав ударів від усієї оперативної групи. Потім, шукаючи цілі, адмірал Хелсі віддав наказ про нанесення ударів по регіону Вісаян. Тут винищувачі знайшли супротив, якого шукали. 12 вересня винищувачі натрапили на літаки, що злітали з аеродромів в районі Себу, і збили п'ятнадцять ворожих літаків. 21 і 22 вересня були розпочаті удари по району Маніли. Після поповнення запасів в Уліті літак «Лексінгтон» взяв участь в ударах по Окінаві 10 жовтня і по Формозі з 12 по 14 жовтня. Перший винищувальний рейд зустрів багато ворожих літаків і збив двадцять вісім з них. Кораблі оперативної групи не піддавалися атакам протягом дня, але вночі зазнали тривалих атак. На другий вечір крейсер «Канберра» отримав торпедне влучання, тому замість відступу оперативна група залишилася, щоб надати йому допомогу і провести подальші відволікаючі атаки на Формозу. Наступного дня в другій половині дня оперативна група знову зазнала атаки. Торпеда ледь не влучила в «Ессекс», а японський літак пірнув у фантейл крейсера «Рено», завдавши незначних пошкоджень.

24 жовтня оперативна група розпочала удари по Лусону, а решта оперативної групи діяла на півдні. О 08:00 радари зафіксували «багато-багато» ворожих літаків, що наближалися, і всі наявні винищувачі були підняті в повітря. Протягом дня сили зазнавали постійних атак з боку авіаносців і берегових літаків, але ефективна система протиповітряної оборони (CAP) адекватно захищала кораблі. Лише кілька окремих ворожих літаків прорвалися, і один з них скинув бомбу на «Принстон». Це спричинило вторинні вибухи озброєних літаків на її ангарній палубі, і, незважаючи на відважні зусилля, вона врешті-решт була втрачена. Вона була єдиним авіаносцем або легким авіаносцем, втраченим після того, як перший «Хорнет», CV-8, був потоплений у битві при Санта-Крус 26 жовтня 1942 року. Оперативна група збила 150 ворожих літаків.

Вранці 25 жовтня були завдані удари по ворожих авіаносцях на півночі. Це було одне з найбільш суперечливих рішень, прийнятих під час війни на Тихому океані. Адмірал Хелсі вирішив завдати удару по авіаносцях адмірала Озави, щоб завдати вирішальний удар по нечисленних авіаносцях Японії, що залишилися. Завданням Озави було відволікти увагу Хелсі на північ, щоб той атакував японські авіаносці, які на той час не мали жодних значних авіаційних сил. Правильність цього рішення тут не обговорюватиметься. Хелсі хотів знищити останні японські авіаносні сили, і він це зробив. Лише двадцять винищувачів «Зік» піднялися, щоб перехопити американські літаки, і вони були легко знищені «Хелкетами». Це дозволило бомбардувальникам діяти повільно і обережно, і протягом дня на ворога наносилися удари один за одним. Авіаносці «Чітосе», «Чійода», «Зуїт-і0» і «Зуйкаку» були потоплені. Сили ворога були розгромлені, і, по суті, японські авіаносні сили перестали існувати. Після цієї битви, відомої як Друга битва у Філіппінському морі, віце-адмірал Мітчер і його штаб покинули «Лексінгтон». Після періоду поповнення запасів 5 і 6 листопада було розпочато дві атаки біля Лусона. Літаки завдали удару по району Кларк-Філд, а літаки «Лексінгтона» потопили важкий крейсер у Манільській затоці. Але японці мали намір відповісти.

О 13:15 було повідомлено про ворожі літаки, і коли вони наблизилися на відстань десяти миль, не будучи перехоплені, стало очевидно, що «Лексінгтон» буде атакований. О 13:37 два літаки «Зеке» пікірували на корабель. П'ятидюймовий снаряд збив хвіст першого літака, через що він промахнувся повз корабель, але другий, незважаючи на влучання, продовжив політ і врізався в корабель, розбившись прямо за другорядним кулеметом. Виникла сильна пожежа, і було багато жертв. Пожежу швидко загасили, а льотна палуба не постраждала, тому авіаційні операції продовжилися. Сорок сім чоловік загинули, 127 були поранені. Після проведення ударів наступного дня «Лексінгтон» відійшов до Уліті, де поранені були переведені на корабель «Солас». Решту листопада «Лексінгтон» проходив ремонт. 19-та авіаційна група повернулася до США і була замінена 20-ю авіаційною групою з «Ентерпрайз». Вони привезли з собою сімдесят три «Хелкети», п'ятнадцять «Месників» і п'ятнадцять «Хелдайверів». 11 грудня «Лексінгтон» відплив з Уліті як флагман CTG 58.2, щоб підтримати висадку військ генерала Макартура на Міндоро. 14, 15 і 16 грудня були завдані удари, щоб прикрити аеродроми і запобігти повітряному опору висадці. Ці зусилля були настільки успішними, що протягом цього періоду не було зустрінуто жодного опору з боку ворога. Вранці 16 грудня було виявлено невелику групу літаків «Бетті» і «Зеке», що прямували до сил, але вони були перехоплені винищувачами з «Лексінгтона» і «Ганкока», CV-19, і всі ворожі літаки були збиті. 23 грудня сили повернулися до Уліті після того, як пережили тайфун.

30 грудня «Лексінгтон» знову відплив з Уліті і до свого повернення 27 січня брав участь у нальотах на Формозу, Лусон, затоку Камрань, Гонконг та Окінаву. Після повернення на Уліті капітана Ліча на посаді командира корабля замінив капітан Томас Г. Роббінс. Наступного дня контр-адмірал Р. Е. Девідсон з другої авіаносної дивізії підняв свій прапор на борту авіаносця «Лексінгтон». 2 лютого авіагрупа 9 замінила авіагрупу 20. Ця нова група пройшла хрещення вогнем під час ударів по Токіо 16 і 17 лютого. 16 лютого було збито 25 ворожих літаків, а ще 18 було знищено на землі. Командир авіаційної групи, капітан П. Г. Торрі-молодший, та ще троє пілотів загинули протягом дня. Наступного дня, у другу річницю введення в експлуатацію «Лексінгтона», було збито три літаки «Зеке» та один «Оскар».

За ударами по Токіо послідували нові удари на підтримку висадки на Іводзімі 19, 21 і 22 лютого. 25 лютого група повернулася для чергового удару по Токіо. Після удару і фоторозвідки в Амамі-Гунто 1 березня «Лексінгтон» повернувся в Уліті. 7 березня «Лексінгтон» залишив Уліті, щоб повернутися до США.

Зупинившись у Перл-Харборі, 31 березня він увійшов до військово-морської верфі Пуджет-Саунд і Бремертона, штат Вашингтон. «Лексінгтон» пробув у Пуджет-Саунд весь квітень і частину травня. Більшість робіт були просто плановим капітальним ремонтом, але було внесено помітну зміну в надбудову. Було збільшено площу для розміщення прапора та навігаційного мосту, що вимагало демонтажу найпереднішої 40-мм гарматної установки на надбудові. Іншою помітною зміною було те, що «Лексінгтон» більше не був пофарбований у колір «морський синій». Натомість його перефарбували у градації кольорів «сірий військово-морський» або «синій військово-морський» до рівня ангарної палуби, а вище — «океанський сірий». «Лексінгтон» залишив Бремертон 22 травня і попрямував до авіабази Аламеда в Каліфорнії. 29 травня він вирушив до Перл-Харбора без супроводу.

У Перл-Харборі на борт піднялася 94-та авіаційна група. Ця група була першою, яка привезла на «Лексінгтон» літаки F4U Corsair. Група мала 103 літаки, що складалися з тридцяти одного винищувача Hellcat, чотирьох нічних винищувачів Hellcat, двох фотографічних Hellcat, тридцяти шести Corsair, п'ятнадцяти Helldiver і п'ятнадцяти Avenger. З новою авіагрупою «Лексінгтон» провів навчальні маневри 6, 7 і 8 червня. 9 і 10 червня авіагрупа 2 провела навчання на борту корабля. До 13 червня «Лексінгтон» знову був на шляху до передової зони в складі TG 12.4. Група вирушила до Лейте, Філіппінські острови, по дорозі здійснивши одноденний удар по острову Вейк. З «Лексінгтона» було здійснено 173 вильоти. Крім того, було здійснено чотири фотографічні вильоти, а над рятувальним підводним човном було встановлено чотири літаки CAP. На цілі було скинуто 63 тонни бомб та 462 ракети. Один «Хеллкет» і один «Корсар» були збиті зенітним вогнем. Решта подорожі до Філіппін пройшла без пригод, і 26 червня «Лексінгтон» кинув якір у затоці Сан-Педро.

Коли 1 липня «Лексінгтон» покинув Філіппіни, до припинення військових дій залишалося менш ніж два місяці. Наступного разу він кинув якір у Токійській затоці. Але це були напружені дні, оскільки бойові дії тепер велися над самою Японією. «Лексінгтон» діяв у складі оперативної групи 38.1 під командуванням контр-адмірала Т. Л. Спрега. Його флагманським кораблем був «Беннінгтон» (CV-20). Дві інші оперативні групи складали оперативну групу 38. Під час руху на північ, у бік японських островів, протягом дев'яти днів проводилися інтенсивні навчання. А на десятий день оперативна група 38 завдала удару по району Токіо. Літаки «Лексінгтона» атакували аеродроми на північ від міста з метою знищення літаків на землі та в повітрі. Але протягом усіх нальотів японці відмовлялися підніматися в повітря, щоб захищати свою батьківщину. Жоден ворожий літак не наблизився до корабля настільки, щоб змусити його відкрити вогонь.

Японці розсіяли і сховали свої літаки, що значно ускладнило їх пошук і знищення. Це означало, що літаки-бомбардувальники мусили летіти низько над цільовою територією, що призвело до збільшення втрат від зенітного вогню. Погана погода також ускладнювала польоти. 14 липня літаки «Лексінгтона» супроводжували бомбардування лінкором і крейсером заводу «Імперіалрон» у Камаїші, що стало першим бомбардуванням з поверхні суші в ході війни проти головних японських островів. Наступного дня ціллю була Хоккайдо, а потім оперативна група 38.1 рушила на південь і знову завдала удару по аеродромах на північ від Токіо. 18 липня було здійснено масштабну атаку на лінкор «Нагато» у військово-морській базі Йокосука. Ця атака пошкодила корабель, але не потопила його.

Після відступу для поповнення запасів і відпочинку, 24 липня атаки поновилися. З позиції на південь від Кобе було завдано чотири удари по аеродромах і ще два по залишках японського флоту в Куре. Під час цих ударів були вражені авіаносці «Амагі», «Асо», «Ікома» і «Шімане Мару», лінкор «Ісе» та крейсери «Аоба» і «Ойодо». Всі авіаносці були потоплені, а крейсери були знову вражені 28 липня. Танкер був потоплений на південь від Куре. 28 липня удари по аеродромах на південний схід від Нагої призвели до знищення сорока одного літака, шістнадцяти ймовірно знищених і пошкодження двадцяти шести літаків і двох планерів. Після цих ударів група рушила на північ, приблизно за 300 миль від Хонсю. Лише 9 серпня були завдані нові удари. Цього разу цілями були аеродроми і судна в північній частині Хонсю. 13 серпня було проведено ще кілька атак в районі Токіо, і CAP «Лексінгтона» збив літак «Джил», що стало першим і єдиним повітряним трофеєм 94-ї авіаційної групи.

Після дозаправки 14 серпня були проведені удари по об'єктах в Хякурігахара, але до того, як другий удар досягнув своїх цілей, він був відкликаний з огляду на згоду Японії капітулювати. Оперативна група 38 відступила з району Токіо для дозаправки і відпочинку. Вона діяла в районі за 200 миль на південний схід від Хонсю, проводячи рутинні патрулювання і стрілецькі навчання. До 25 серпня оперативна група просто чекала подальших наказів. Того дня авіаносець «Лексінгтон» перемістився приблизно на 100 миль від узбережжя Хонсю, щоб розпочати серію патрульних місій, призначених для підготовки та супроводу початкових десантних операцій, які мали бути проведені в районі Токіо. Однією з головних цілей було знайти табори військовополонених і скинути їм припаси.

Ці місії з підтримки окупаційних сил і постачання таборів військовополонених тривали шістдесят один день. Протягом цього часу «Лексінгтон» був відокремлений від TG 38.1 і 31 серпня прибув на службу в TG 38.3. Того дня віце-адмірал Шерман приніс свій прапор на борт «Лексінгтона».

4 вересня «Лексінгтон» був відокремлений від TG 38.3, а наступного дня в другій половині дня він створив прецедент для авіаносців флоту, увійшовши в Токійську затоку. Коли він кинув якір, він зупинився вперше з тих пір, як 1 липня покинув Філіппіни. Після того, як на борт піднявся морський загін, який перебував на пляжі з 30 серпня, «Лексінгтон» 6 вересня покинув Токійську затоку і 5 вересня знову приєднався до оперативної групи, яка була перейменована на TG 38.2. 10 вересня «Лексінгтон» знову увійшов до Токійської затоки разом з оперативною групою для відпочинку та поповнення запасів. Він знову відплив 15 числа, щоб продовжити патрулювання біля Хонсю. За винятком одного періоду поповнення запасів, «Лексінгтон» продовжував патрулювання до 3 грудня 1945 року.

Потім він відплив додому і 15 грудня прибув до військово-морської верфі в Сан-Франциско. У травні 1946 року його перевезли до Сіетла для виведення з експлуатації, а 23 квітня 1947 року він був виведений зі складу флоту. «Лексінгтон» був поміщений до Тихоокеанського резервного флоту на військово-морській верфі в Пьюджет-Саунд для заслуженого відпочинку, який мав тривати до 1953 року.

Модернізація корабля USS Lexington

Коли USS Lexington був введений в експлуатацію в 1955 році, він був практично новим кораблем. Дивлячись на його характеристики, важко було повірити, що це той самий Lexington, який брав участь у великих авіаносних битвах Другої світової війни. Щоб зрозуміти модернізацію, яку пройшов Lexington, спочатку необхідно зрозуміти, як вона вписувалася в програми переобладнання, які клас Essex проходив з 1948 року.

Неуважному спостерігачеві могло здатися, що ці кораблі отримали нову надбудову, похилу палубу, закритий носовий відсік і значно зменшене озброєння. Програми модернізації були набагато складнішими, і повне пояснення зайняло б багато томів. Кожна програма переобладнання відрізнялася від інших за типом проведених поліпшень, а конкретні деталі варіювалися від корабля до корабля. Початок ери реактивних літаків, яка вже наставала з закінченням Другої світової війни, спричинив необхідність серйозних змін у конструкції авіаносців. Фактично, це поставило під загрозу саме існування авіаносної авіації. Зі своєю високою швидкістю, введенням крил зі стрілоподібним профілем, триколісним шасі та іншими новими особливостями, реактивні літаки не могли експлуатуватися на авіаносцях, якщо не було зроблено кардинальних змін. Наприклад, їх повільне прискорення під час зльоту означало, що необхідно було використовувати катапульти, а їхня збільшена вага означала, що катапульти мали бути міцнішими за ті, що використовувалися на той час. Гальмівні пристрої, льотні палуби та ліфти також мали бути міцнішими. Бар'єри, які використовувалися для зупинки літаків з гвинтовим двигуном, що не встигали зачепитися за гальмівні троси, просто не працювали для реактивних літаків, тому довелося розробляти новий тип бар'єрів. Ядерна зброя вимагала нових сховищ і засобів поводження з нею. Реактивні літаки були «спраглими», тому потрібно було перевозити більше авіаційного палива, а з урахуванням наявності на борту як реактивних, так і поршневих двигунів, крім мазуту для корабля, потрібно було перевозити обидва типи палива. Нові вимоги, що постали перед конструкторами авіаносців у 1950-х роках, були грандіозними, і остаточним рішенням стало проєктування великопалубних суперавіаносців, яке розпочалося з USS Forrestal, CVA-59. Але заслугою конструкції класів Essex і Midway є те, що їх можна було переобладнати в модернізовані авіаносці для реактивних літаків, які служили протягом війни у В'єтнамі. Модернізація класу Essex почалася в 1948 році. Саме ця програма забезпечила нову надбудову, але осьова палуба і відкритий ніс залишилися. USS Oriskany, CV-34, був добудований відповідно до цих стандартів після того, як роботи над ним були припинені в кінці Другої світової війни. Менш помітними, ніж нова острівна частина, були гідравлічні катапульти H-8, які могли запускати літаки більшою вагою. Дефлектори вибухової хвилі для нових реактивних літаків були розташовані в кормовій частині катапульт. Озброєння значною мірою було змінено.

Кораблі «Лексінгтон», «Бон Ом Річард» і «Шангрі-Ла» пройшли переобладнання за один період перебування на верфі. Озброєння кораблів відрізнялося, але складалося з п'ятидюймових і тридюймових гармат, як і раніше. Системи управління вогнем включали Mk-37, Mk-25 і Mk-56. З плином часу кількість гармат і систем управління вогнем була зменшена, щоб знизити вагу верхньої частини корабля. Хоча льотні палуби були посилені, вони не були броньовані, і після переобладнання дерев'яне настилання залишалося видимим.

1 жовтня 1952 року «Лексінгтон» був перекласифікований в CVA (авіаносець-штурмовик), хоча все ще залишався списаним кораблем Тихоокеанського резервного флоту. 1 вересня 1953 року його перевели в сухий док для капітальної модернізації. Модернізація була завершена 15 серпня 1955 року, і корабель був виведений з експлуатації. У січні 1956 року він знову повернувся на верфь для проведення післяпробних випробувань. Два місяці по тому, в березні 1956 року, він прибув до свого нового порту приписки в Сан-Дієго. Він був розгорнутий у західній частині Тихого океану разом із Сьомою флотилією, а Йокосука, одна з його цілей під час Другої світової війни, стала його закордонним портом приписки. Він повернувся до Сан-Дієго вчасно до Різдва. Протягом перших трьох місяців 1957 року біля західного узбережжя проводилися навчальні вправи, а у квітні він здійснив свій другий рейс до західної частини Тихого океану. «Лексінгтон» і його авіаційні групи проводили навчання і операції в тих самих водах, де він раніше воював. Він повернувся до Сан-Дієго в жовтні 1957 року, а наступного місяця увійшов до Пуджет-Саунд для капітального ремонту, який тривав до березня 1958 року. Протягом 1959, 1960, 1961 років і на початку 1962 року тривали планові навчальні операції біля західного узбережжя і розгортання в західній частині Тихого океану. У липні 1962 року він отримав наказ замінити USS Antietam як навчальний авіаносець у Пенсаколі, штат Флорида. Перед тим, як замінити «Antietam», «Lexington» увійшов до Нью-Йоркської військово-морської верфі для ремонту, і під час перебування там 1 жовтня його перекласифікували на CVS. Він все ще перебував на верфі, коли було оголошено про блокаду Куби, що призвело до скорочення терміну перебування на верфі на два тижні. Хоча він був готовий до дій у разі потреби, виклик так і не надійшов, і 29 грудня 1962 року він прибув до Пенсаколи. З того часу він залишається там, виконуючи свої обов'язки як навчальний авіаносець ВМС.

У липні 1978 року його перейменували на AVT-16. Зараз основним завданням «Лексінгтона» є проведення кваліфікаційних випробувань для курсантів і льотчиків флоту. Операції проводяться в Мексиканській затоці. Навесні, влітку та восени він курсує біля узбережжя Корпус-Крісті, штат Техас, та Пенсаколи, штат Флорида. Взимку він переходить до району операцій Кі-Вест. Курсантам військово-морської авіації, які мають літати на тактичних літаках з авіаносців флоту, надається дві можливості протягом вісімнадцяти місяців навчання в навчальному командуванні для отримання кваліфікації.

Приблизно сімдесят відсотків сценарію кваліфікації авіаносця «Лексінгтон» передбачає навчання курсантів. Інші тридцять відсотків передбачають кваліфікацію ескадрильї заміни флоту, регулярного флоту та резерву на літаках A-6 і A-7. Ескадрильї флоту виконують дві посадки з відривом і десять посадок з гальмуванням у денний час. Ще шість посадок з гальмуванням виконуються вночі. Корабель зазвичай перебуває в морі близько двох тижнів на місяць. Однією з особливостей, що роблять «Лексінгтон» унікальним, є те, що це єдиний авіаносець, у складі екіпажу якого є жінки.

Деякі журналісти та інші відвідувачі корабля, здається, роблять з цього велику справу. Звичайно, це важлива подія у військово-морській авіації, про яку варто згадати, оскільки вона є унікальною, але вона не заслуговує на такий ажіотаж. Фактично, у складі екіпажу є як офіцери, так і рядові жінки. Вони виконують свою роботу поряд зі своїми колегами-чоловіками, і це все. Той факт, що жінки можуть виконувати багато робіт на авіаносці, не повинен нікого дивувати. Короткі перебування «Лексінгтона» в морі роблять це легкою рутиною. Як така організація роботи буде працювати на тривалих рейсах на борту авіаносців флоту, тут не є предметом обговорення. Досить сказати, що для екіпажу «Лексінгтона» жінки виконують свої обов'язки на борту корабля так само, як і чоловіки.

Як довго ще «Лексінгтон» залишиться в експлуатації, ніхто не знає. Він вже прослужив довше, ніж передбачалося за графіком виведення з експлуатації. Наразі він цілком здатний продовжувати виконувати свої завдання ще багато років. Всі літаки-носії, що зараз знаходяться на флоті можуть експлуатуватися на його палубі, за винятком F-4 Phantom, F-14 Tomcat, F-18 Hornet та EA-6B Prowler.

Авіаносець-музей Лексінгтон

Головний бойовий пост авіаносця-музею Лексінгтон

Щороку багато людей відвідують «Лексінгтон», коли він стоїть у порту. Вони бачать меморіальні дошки, встановлені в місцях, де пілот-смертник розбив свій літак об корабель, де торпеда влучила в корму, а також в ангарі, де викарбувані імена членів екіпажу «Лексінгтона» та льотчиків, які віддали своє життя за батьківщину.